1분이 60초인 이유: 60진법은 어디서 왔을까

10진법이 익숙한 현대인에게 1분이 60초, 1시간이 60분이라는 체계는 조금 낯설게 느껴질 수 있습니다. 왜 하필 60이라는 숫자일까요? 답은 약 4천 년 전 메소포타미아 문명, 특히 바빌로니아 사람들이 쓰던 60진법(sexagesimal)까지 거슬러 올라갑니다.

바빌로니아 사람들이 60을 기준으로 삼은 이유에 대해서는 몇 가지 설명이 있습니다. 가장 널리 알려진 설명은 60이 나눗셈에 매우 유리한 숫자라는 점입니다. 60은 1, 2, 3, 4, 5, 6, 10, 12, 15, 20, 30 등 훨씬 많은 수로 나누어 떨어집니다. 반면 10은 1, 2, 5로밖에 나눠지지 않습니다. 당시 토지를 나누거나 물건을 분배할 때, 나눗셈이 깔끔하게 떨어지는 60진법이 훨씬 실용적이었을 것으로 추정됩니다.

또 다른 설명은 손가락을 이용한 계산법에서 비롯됐다는 것입니다. 한 손의 엄지손가락으로 나머지 네 손가락의 마디(각 손가락에 3마디씩, 총 12마디)를 짚어가며 세면 12까지 셀 수 있고, 여기에 다른 손의 손가락 5개를 곱하면 12×5=60이 됩니다. 실제로 인도 일부 지역에서는 지금도 이런 방식으로 숫자를 세는 문화가 남아 있습니다.

이렇게 자리 잡은 60진법은 시간뿐 아니라 각도(원의 360도, 즉 60의 배수)에도 그대로 이어졌습니다. 놀라운 점은, 이후 수천 년 동안 수많은 문명과 제국이 흥망성쇠를 거듭했음에도, 시간을 세는 이 60진법 체계만큼은 거의 그대로 살아남아 지금 우리가 차고 있는 손목시계에까지 이어지고 있다는 사실입니다. 인류가 만든 가장 오래 살아남은 발명품 중 하나를, 우리는 매일 무심코 들여다보고 있는 셈입니다.